Os pigmentos de urucum pertencem ao grupo de compostos químicos chamados carotenóides, que também são encontrados em uma variedade grande de vegetais e animais. Sua importância em alimentos reside no fato de que alguns carotenóides têm função nutricional como pró-vitamina A.
No entanto, a maioria tem reconhecido sua importância do ponto de vista de alimentos pela sua propriedade de conferir cor e tornar o alimento mais aceitável organolépticamente. O principal carotenóide do urucum é a bixina, que não tem nenhuma atividade de pró-vitamina A, portanto, o seu emprego em alimentos é tão somente para lhes conferir cor.
Entre os corantes naturais, o urucum se destaca pela sua boa estabilidade, fácil aplicação e por não ser tóxico.
No Brasil os corantes de urucum são utilizados em sopas, carnes, molhos, doces, produtos de laticínios, massas, bebidas, snack’s, condimentos e outros.
As indústrias alimentícias de países como, Inglaterra, Estados Unidos, Dinamarca, Holanda, Nova Zelândia e outros, com avançada tecnologia, utilizam os corantes de urucum em grande escala e estão em constantes desenvolvimentos para novas aplicações em seguimentos variados.
Além da sua utilização em alimentos, também têm sido empregados para colorir produtos têxteis, de couro, em ceras para piso, em graxas para calçados, celulose e em alguns cosmésticos.
Não sofre restrições quanto ao emprego em alimentos, pela maioria dos regulamentos de saúde pública mundial, devido às características de produto natural, correspondendo às posições do color índex CI (1975) 75 120, EEC nº 160 b, NATURAL ORANGE 4, L ORANGE nº 3 e SCHULTZ (1931) nº 1387.